Le Mexique est célèbre pour ses magnifiques plages, ses stations balnéaires tout compris et sa délicieuse cuisine. Il regorge également d’histoire, d’art et de culture, et il n’y a pas de meilleure façon de les découvrir toutes les trois qu’en visitant l’une des nombreuses et magnifiques ruines anciennes du pays. Se tenir devant ces structures de pierre (dont certaines remontent à 600 avant J.-C.) n’est pas seulement inspirant et humiliant, c’est aussi époustouflant. Il y a encore tant de choses que nous ne savons pas sur les civilisations mayas et aztèques anciennes, pourtant bien avancées, et presque tout ce que nous savons provient de l’excavation et de l’exploration de ces anciennes régions. Nous avons rassemblé ci-dessous les dix meilleures ruines mayas et aztèques du Mexique. Vous pouvez donc faire votre propre promenade dans l’histoire, que ce soit en grimpant au sommet de la plus haute pyramide, en parcourant à vélo une ville vieille de 1500 ans ou en vous plongeant dans l’océan derrière les ruines d’une ancienne ville portuaire.
1. Chichen Itza
Chichen Itza pourrait bien être le plus célèbre ensemble de ruines du Mexique. Située dans la péninsule du Yucatan, cette ancienne ville est le résultat d’une population nombreuse et diversifiée, ce qui se reflète dans les différents styles et techniques architecturales que l’on trouve sur le site. Elle est considérée comme l’un des meilleurs exemples de la civilisation maya-toltèque dans la région. D’après les archives et les recherches, elle a été fondée et colonisée par le peuple Maya au début et au milieu du XIXe siècle. Un demi-siècle plus tard, la ville a été conquise par les Toltèques et d’autres bâtiments ont été construits. Malheureusement, on pense que la ville est tombée quelque part vers 1440 après J.-C., et qu’elle a ensuite été abandonnée dans la jungle pendant 500 ans jusqu’à ce que les fouilles modernes commencent.
Les ruines de Chichen Itza sont en très bon état, ce qui donne aux visiteurs un aperçu privilégié d’une vie ancienne. Le bâtiment le plus célèbre est le temple de Kukulcan, une pyramide à degrés imposante située au centre de la ville. À une certaine époque, les visiteurs pouvaient grimper sur cette superbe ruine, mais l’usure a fini par en fermer l’accès. Pourtant, Chichen Itza reçoit plus de deux millions et demi de touristes chaque année et est l’un des sites archéologiques les plus visités du Mexique.
2. Teotihuacan
On pense que la construction de Teotihuacan a commencé vers 100 avant J.-C., mais on pense que la construction de cette grande ville méso-américaine s’est poursuivie pendant les quelque 350 années qui ont suivi. À son apogée, c’était la ville la plus peuplée des Amériques, avec plus de 125 000 habitants. Incroyablement, ses anciennes structures consistaient en des résidences à plusieurs niveaux – semblables à des appartements modernes – construites pour abriter l’importante population. Situées dans la vallée du Mexique, ces ruines anciennes d’une grande importance architecturale se trouvent à seulement 25 miles de la ville de Mexico. Parmi les autres grandes découvertes de ce site archéologique, on trouve des outils en obsidienne, des peintures murales bien conservées et un système de bâtiments complexes. Malheureusement, beaucoup des monuments originaux ont été brûlés vers 550 après J.-C. La ville elle-même occupe une place dans l’histoire mythologique en tant que lieu de naissance des dieux et, dans la religion aztèque, on pense qu’elle est spécifiquement à l’origine du soleil. Cependant, un grand mystère entoure l’origine exacte de la ville elle-même, ainsi que celle de ses premiers fondateurs.
3. Tulum
Les magnifiques ruines de la plage de Tulum sont devenues une attraction de plus en plus populaire à mesure que le tourisme dans la ville a explosé. Ces ruines mayas, situées dans la Riviera Maya et à seulement 10 minutes en voiture ou 30 minutes à pied de la ville de Tulum, datent du 13ème siècle. Construite directement sur les falaises et face à l’océan, Tulum était à l’époque une importante ville portuaire, qui faisait le commerce de pierres précieuses. Cependant, il y a un peu de mystère quant à la raison pour laquelle cette ville de bord de mer était également protégée par un mur de pierre d’environ 30 pieds d’épaisseur. Protégeait-elle la noblesse et les prêtres logés à l’intérieur ou les biens commerciaux de valeur ? Ou encore, les murs ont-ils un but plus profond et plus secret ? Le plus grand attrait de la ville est le Castillo, la structure la plus grande et la plus impressionnante, située à flanc de falaise. Le reste du site est rempli de vestiges de bâtiments pour la plupart détruits (bien que des travaux de reconstruction et de réhabilitation soient en cours), et la vue, surtout au lever du soleil, est à couper le souffle. On pense que Tulum a fonctionné jusqu’à l’arrivée des Espagnols au XVIe siècle.
4. Coba
À son apogée, il y a plus de 1 500 ans, Coba était l’une des plus grandes villes de l’histoire maya. Couvrant plus de 80 km de jungle dense, elle abritait plus de 50 000 Mayas et ce que les archéologues considèrent aujourd’hui comme l’un des ensembles de ruines anciennes les plus importants du Yucatan. Aujourd’hui, c’est un excellent point de départ pour une excursion d’une journée depuis Tulum – et, plus important encore, c’est l’un des derniers sites que vous êtes autorisé à escalader. C’est vrai, vous pouvez enfiler vos baskets et monter 120 marches raides jusqu’au sommet des ruines de la pyramide principale de Coba, Nohoch Mul. Les grimpeurs sont récompensés par une vue à 180 degrés sur la jungle et le site de Coba lui-même, ce qui peut vous laisser plus essoufflé que l’ascension. Bien que cet exploit soit le principal attrait de la ville ancienne, ne négligez pas le reste du site, que vous pourrez explorer au mieux en louant un vélo. N’oubliez pas l’anti-moustique et le spray anti-moustiques, ni le fait que ce magnifique site en ruines régnait autrefois sur la région.
5. Monte Alban
Si vous êtes à Oaxaca et que vous souhaitez faire un petit voyage d’une demi-journée à travers l’histoire, les ruines précolombiennes de Monte Alban se trouvent à moins de 20 minutes de la ville. Construit à l’origine vers 500 avant J.-C., Monte Alban aurait été la capitale de la nation zapotèque – l’un des premiers groupes à avoir prospéré et grandi dans la région d’Oaxaca. La ville est restée une capitale pendant environ 1 300 ans, avec une population allant jusqu’à 25 000 habitants, jusqu’à ce qu’elle soit finalement abandonnée en raison de l’épuisement des ressources. Des recherches indiquent également que Monte Alban était en communication avec Teotihuacan, une autre ville méso-américaine importante. Aujourd’hui, les ruines de Monte Alban – un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO – sont l’un des sites les plus importants de la région. Il est connu pour ses nombreux monuments en pierre sculptée, dont la plupart ressemblent à des figures mutilées ou tordues censées représenter des citoyens qui ont été des sacrifices humains et des prisonniers de guerre. Les murs de 20 mètres d’épaisseur suggèrent également que des personnes de grande puissance y résidaient.
6. Palenque
Palenque est un lieu de prédilection pour sa situation dans la jungle romantique du Chiapas. La ville a connu son apogée entre 500 et 700 après J.-C. et est célébrée pour sa créativité structurelle et son artisanat. Plus de 1 400 bâtiments y ont été découverts, mais seulement 10 % environ ont été explorés. Les ruines elles-mêmes sont bien préservées et constituent donc l’une des représentations les plus connues de la période classique des Mayas. Le site a également permis d’obtenir de nombreuses informations sur la façon dont les Mayas vivaient, grâce à des inscriptions hiéroglyphiques bien préservées trouvées dans le Temple des Inscriptions, une tombe funéraire pour le souverain de Palenque du septième siècle, K’inich Janaab’ Pakal. Nous aimons aussi l’air mystique que la jungle luxuriante et la brume suspendue qui entourent Palenque donnent à la ville. (Conseil : cela permet aussi de faire de superbes photos !)
7. Uxmal
Autre ensemble de ruines important dans la péninsule du Yucatan, Uxmal est regroupé avec des sites importants comme Chichen Itza et Palenque. Ce site vieux de 1500 ans est particulièrement célèbre pour sa représentation des bâtiments de Puuc, qui sont considérés comme le style architectural dominant de la région. Contrairement aux pyramides à degrés que l’on trouve dans des endroits comme Chichen Itza, les bâtiments ici ont des côtés lisses et une structure qui imite une hutte traditionnelle. De plus, contrairement à de nombreuses autres ruines, une grande partie d’Uxmal est étonnamment intacte et/ou en bon état. L’un des bâtiments les plus étonnants (et aussi les plus populaires) est la Pyramide du magicien à cinq niveaux. En raison de son importance architecturale, ce site du patrimoine mondial de l’UNESCO a fait l’objet de beaucoup d’attention par le biais de rénovations, mais il n’y a pas eu beaucoup de fouilles planifiées. Si vous êtes à Mérida, il ne vous faudra qu’une heure et 15 minutes de route pour rejoindre Uxmal, ce qui en fait une excursion d’une journée bien méritée.
8. Calakmul
À seulement 30 km de la frontière guatémaltèque, vous trouverez l’ancienne ville maya de Calakmul. Si la plupart des ruines de cette liste sont facilement accessibles, Calakmul est plus éloignée, au cœur de la jungle de la péninsule du Yucatan. Tout comme Coba, Calakmul est considérée comme une grande ville d’environ 50 000 habitants. On pense que la construction de cette immense ville a commencé vers 550 avant J.-C., bien qu’il existe également des preuves d’un remodelage à grande échelle au cinquième siècle. Plus de 6 700 bâtiments ont été découverts ici, et peut-être en raison de la situation isolée de l’ancienne ville, plusieurs pièces ont survécu avec des détails surprenants intacts. Par exemple, certaines des nombreuses dalles de pierre finement sculptées ont conservé leur pigmentation d’origine. Deux choses qui font de ce site l’un de nos préférés ? Un : l’éloignement du site signifie qu’il n’y a pas d’essaims de touristes. Deux : Il abrite la plus haute pyramide du Yucatan (et c’est la deuxième plus haute pyramide maya jamais découverte). De plus, vous pouvez monter ses marches sobrement raides pour profiter d’une vue époustouflante et inoubliable sur la jungle environnante.
9. Ek Balam
Un autre ensemble de ruines trouvé dans la péninsule du Yucatan, Ek Balam, qui signifie « jaguar noir » en maya, est un favori des touristes et on pense qu’il pourrait être le siège du royaume Tlalol. Cette ancienne cité maya a connu son apogée vers la fin de la période classique, entre 600 et 850 après J.-C. En plus d’abriter de nombreuses sculptures bien préservées, Ek Balam est connue pour la tombe en plâtre du roi Ukit Kan Lek Tok. Pour une vue imprenable sur la Riviera Maya (et sur Coba par temps clair), montez sur la pyramide de l’Acropole. C’est une petite ville avec seulement 45 bâtiments, mais ils sont remarquablement intacts par rapport à d’autres structures de la période classique comme Coba. Et bien que Ek Balam gagne en popularité – elle est souvent abordée lors des excursions d’une journée à Chichen Itza, qui n’est qu’à une heure de route – elle reste relativement moins fréquentée.
10. Tula
Situées à environ 90 minutes au nord de Mexico, les anciennes ruines de Tula sont connues pour les colonnes guerrières toltèques de 13 pieds de haut en basalte qui se dressent au sommet de la pyramide de Quetzalcoatl, un dieu serpent à plumes mésoaméricain. Comparé à d’autres sites de la région, on ne connaît pas autant de choses sur Tula ou sur son importance que sur d’autres colonies. Cependant, la ville apparaît dans la mythologie aztèque, et nous savons qu’elle a commencé à prospérer après la chute de Teotihuacan avant d’être abandonnée vers 1150, probablement en raison du manque de ressources. Au cours de son existence, elle s’est développée à partir d’une petite colonie, connue sous le nom de Tula Chico, avec environ 20 000 citoyens, jusqu’à Tula Grande, une grande ville prospère avec une population potentielle de 60 000 habitants. Pour l’instant, Tula semble susciter plus de questions que de réponses mais reste un paysage magnifique à explorer au Mexique.