Le musicien mexicain-américain Ritchie Valens est surtout connu pour son tube « La Bamba ». Sa carrière a été interrompue lorsqu’il est mort dans un accident d’avion à l’âge de 17 ans.
Qui était Ritchie Valens ?
Ritchie Valens était un chanteur et auteur-compositeur mexicain-américain influent dans le mouvement rock chicano. Il a enregistré de nombreux succès au cours de sa courte carrière, notamment le tube de 1958 « La Bamba ». Valens est mort à l’âge de 17 ans dans un accident d’avion avec ses collègues musiciens Buddy Holly et J.P. « The Big Bopper » Richardson le 3 février 1959. La tragédie a été immortalisée plus tard comme « le jour où la musique est morte » dans la chanson « American Pie ».
Ses débuts ?
Né Richard Steven Valenzuela le 13 mai 1941 à Pacoima, en Californie, Valens est entré dans l’histoire en tant que première star latino de la musique rock. En grandissant à Pacoima, Valens a très tôt développé un amour de la musique et a appris à jouer de nombreux instruments différents. Cependant, la guitare est vite devenue sa passion. Il s’est inspiré de diverses sources, allant de la musique traditionnelle mexicaine aux groupes R&B populaires en passant par des artistes rock innovants comme Little Richard.
À 16 ans, Valens a rejoint son premier groupe, les Silhouettes. Le groupe donne des concerts dans la région et Valens est repéré à l’une de ces représentations par Bob Keane, le directeur de la maison de disques Del-Fi. Avec l’aide de Keane, le jeune artiste a pu faire une percée dans sa carrière.
Faits marquants de sa carrière, « La Bamba » et « Donna
Valens auditionne pour la maison de disques de Keane en mai 1958 et, peu de temps après, il sort son premier single sur Del-Fi. La chanson « Come On, Let’s Go » est devenue un succès mineur. Keane a également encouragé le jeune chanteur à raccourcir son nom de famille en « Valens » pour le rendre plus adapté à la radio. Valens connaît un succès encore plus grand avec son deuxième single, qui contient « La Bamba » et « Donna ». « Donna », une ode à sa petite amie de lycée Donna Ludwig, est devenue une ballade populaire, qui a fini par atteindre la deuxième place des charts pop. Bien qu’elle n’ait pas été un grand succès, « La Bamba » était une chanson révolutionnaire qui fusionnait des éléments d’un air traditionnel mexicain avec du rock and roll. Valens n’était pas de langue maternelle espagnole et il a dû être formé à cette chanson entièrement en espagnol.
Fort du succès de son dernier single, Valens a diverti un public national sur American Bandstand en décembre 1958. Il est également apparu dans le spectacle de Noël d’Alan Freed à la même époque. En janvier 1959, Valens prend la route avec la tournée Winter Dance Party. Cette tournée met en vedette des artistes tels que Holly, Dion and the Belmonts et Richardson. Pendant trois semaines, ces artistes devaient donner 24 concerts dans tout le Midwest.
Le jour où la musique est morte
Le 2 février 1959, la tournée Winter Dance Party a joué au Surf Ballroom à Clear Lake, Iowa. La tournée devait se produire le lendemain à Moorhead, dans le Minnesota. Holly avait affrété un avion pour s’y rendre après avoir eu des problèmes avec son bus de tournée. Selon certaines informations, Valens a gagné une place dans l’avion à pile ou face avec le guitariste de Holly, Tommy Allsup. Richardson a également échangé sa place avec un autre passager d’origine, Waylon Jennings.
Pendant une légère tempête de neige, l’avion a décollé mais n’a parcouru qu’environ huit kilomètres avant de s’écraser dans un champ de maïs. Les quatre passagers – Richard, Holly, Valens et le pilote – ont été tués. Alors que la nouvelle de l’accident se répand, beaucoup sont choqués par la perte de ces trois talents. La tragédie a ensuite été commémorée dans la chanson de Don McLean « American Pie » comme « Le jour où la musique est morte ».
Héritage culturel
A seulement 17 ans à sa mort, Valens a laissé quelques enregistrements. Son premier album éponyme est sorti peu après l’accident et s’est bien classé dans les charts. Un enregistrement en direct a ensuite été publié sous le titre Ritchie Valens in Concert at Pacoima Junior High. L’histoire de sa vie a été commémorée sur grand écran dans le film La Bamba de 1987, qui a présenté à une nouvelle génération de fans de musique le pionnier de la musique latino. Lou Diamond Phillips a joué Valens, et le groupe Los Lobos a enregistré la bande sonore.
Valens a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 2001.