Le noble autrichien n’a gouverné que pendant trois ans avant d’être exécuté. Maximilien Ier (6 juillet 1832-19 juin 1867) était un noble européen invité au Mexique au lendemain des guerres et conflits désastreux du milieu du XIXe siècle. On pensait que l’établissement d’une monarchie, avec un chef possédant une lignée européenne éprouvée, pourrait apporter une certaine stabilité bien nécessaire à cette nation déchirée par les conflits.
Maximilien est arrivé en 1864 et a été accepté par le peuple comme empereur du Mexique. Son règne ne dura pas très longtemps, cependant, car les forces libérales sous le commandement de Benito Juarez déstabilisèrent le pouvoir de Maximilien. Capturé par les hommes de Juarez, il fut exécuté en 1867.
Les premières années
Maximilien d’Autriche est né à Vienne le 6 juillet 1832, petit-fils de François II, empereur d’Autriche. Maximilien et son frère aîné François-Joseph ont grandi comme de véritables jeunes princes : éducation classique, équitation, voyages. Maximilien se distingue comme un jeune homme brillant, curieux et bon cavalier, mais il est maladif et souvent malade.
Des années sans but
En 1848, une série d’événements en Autriche ont concouru à placer sur le trône le frère aîné de Maximilien, François-Joseph, à l’âge de 18 ans. Maximilien a passé beaucoup de temps loin de la cour, principalement sur des navires de la marine autrichienne. Il avait de l’argent mais aucune responsabilité, il voyageait donc beaucoup, y compris en Espagne, et avait des liaisons avec des actrices et des danseuses.
Il est tombé amoureux à deux reprises, une fois d’une comtesse allemande que sa famille jugeait indigne de lui, et une seconde fois d’une noble portugaise qui était également une parente éloignée. Bien que María Amalia de Bragance ait été considérée comme acceptable, elle mourut avant qu’ils ne puissent se fiancer.
Amiral et vice-roi
En 1855, Maximilien est nommé contre-amiral de la marine autrichienne. Malgré son inexpérience, il a su convaincre les officiers de carrière de la marine par son ouverture d’esprit, son honnêteté et son zèle pour le travail. En 1857, il a modernisé et amélioré considérablement la marine et a fondé un institut hydrographique.
Il est nommé vice-roi du royaume de Lombardie-Vénétie, où il vit avec sa nouvelle épouse, Charlotte de Belgique. En 1859, il est démis de ses fonctions par son frère, et le jeune couple s’installe dans leur château près de Trieste.
Ouvertures du Mexique
Maximilien a été approché pour la première fois en 1859 avec une offre à faire à l’empereur du Mexique : Il refuse d’abord, préférant voyager un peu plus, notamment pour une mission botanique au Brésil. Le Mexique était encore dans le chaos de la guerre de réforme et n’avait pas honoré ses dettes internationales. En 1862, la France envahit le Mexique, cherchant à payer ces dettes. En 1863, les forces françaises sont fermement aux commandes du Mexique et Maximilien est à nouveau approché. Cette fois, il accepte.
Empereur
Maximilien et Charlotte sont arrivés au Mexique en mai 1864 et ont établi leur résidence officielle au château de Chapultepec. Maximilien a hérité d’une nation très instable. Le conflit entre conservateurs et libéraux, qui avait provoqué la guerre des réformes, couvait toujours et Maximilien n’arrivait pas à unir les deux factions. Il met en colère ses partisans conservateurs en adoptant certaines réformes libérales, et ses ouvertures aux dirigeants libéraux sont rejetées. Benito Juarez et ses partisans libéraux se renforcent, et Maximilien ne peut rien y faire.
Chute
Lorsque la France a retiré ses forces en Europe, Maximilien s’est retrouvé seul. Sa position devient de plus en plus précaire et Charlotte retourne en Europe pour demander (en vain) l’aide de la France, de l’Autriche et de Rome. Charlotte ne revint jamais au Mexique : Rendue folle par la perte de son mari, elle passe le reste de sa vie en isolement avant de décéder en 1927. En 1866, l’écriture était sur le mur pour Maximilien : ses armées étaient en désordre et il n’avait pas d’alliés. Il s’accroche néanmoins, apparemment en raison d’un désir sincère d’être un bon dirigeant de sa nouvelle nation.
La mort et le rapatriement
Mexico est tombée aux mains des forces libérales au début de 1867, et Maximilien s’est retiré à Querétaro, où lui et ses hommes ont résisté à un siège de plusieurs semaines avant de se rendre. Capturé, Maximilien est exécuté avec deux de ses généraux le 19 juin 1867. Il était âgé de 34 ans. Son corps a été rendu à l’Autriche l’année suivante, où il réside actuellement dans la crypte impériale de Vienne.
Héritage
Aujourd’hui, Maximilien est considéré par les Mexicains comme un personnage un peu quixotique. Il n’avait rien à faire en tant qu’empereur du Mexique – il ne parlait apparemment même pas espagnol – mais il s’est efforcé de diriger le pays, et la plupart des Mexicains modernes le considèrent aujourd’hui moins comme un héros ou un méchant que comme un homme qui a essayé d’unir un pays qui ne voulait pas être uni. L’effet le plus durable de son bref règne est l’Avenida Reforma, une rue importante de la ville de Mexico qu’il a fait construire sur son ordre.