L’eau est essentielle à la survie de l’homme. Mais elle peut aussi être dangereuse ; l’eau contaminée peut propager des maladies mortelles qui ont le potentiel d’éradiquer des communautés entières. Une eau propre et sûre offre à l’humanité l’une de ses meilleures chances de s’épanouir.
Une étonnante découverte
Plusieurs civilisations anciennes, dont les Grecs, les Égyptiens et les Romains, filtraient leur eau. Des écrits sanskrits datant de 2000 avant J.-C. mentionnent également les méthodes de traitement de l’eau. Aujourd’hui, les archéologues ont découvert que les Mayas d’Amérique centrale en faisaient autant – et que leur système de filtration de l’eau était incroyablement efficace.
Dans un réservoir situé dans ce qui était autrefois la grande ville maya de Tikal, dont les ruines s’effondrent dans une forêt tropicale de l’actuel Guatemala, les archéologues ont trouvé de la zéolite et du quartz – des minéraux qui ne sont pas locaux et qui sont tous deux efficaces pour aider à éliminer les contaminants tels que les microbes, les métaux lourds et les composés azotés de l’eau.
Si efficaces, en fait, qu’ils sont tous deux utilisés dans les systèmes de filtration de l’eau aujourd’hui.
« Ce qui est intéressant, c’est que ce système serait encore efficace aujourd’hui, et les Mayas l’ont découvert il y a plus de 2 000 ans », a déclaré l’anthropologue Kenneth Barnett Tankersley de l’université de Cincinnati.
L’importance du Zéolithe dans le filtrage de l’eau des Mayas
La zéolite, en particulier, est intéressante. C’est un composé cristallin naturel de silicium et d’aluminium, lié par des atomes d’oxygène communs pour former un réseau cristallin ouvert. Elle possède d’excellentes propriétés d’absorption et d’échange d’ions, ce qui la rend très efficace pour filtrer l’eau.
Mais, bien que les Grecs et les Romains l’aient utilisée comme pouzzolane – un ingrédient du ciment – dans les structures aquatiques telles que les ponts et les aqueducs, les archéologues pensaient que la zéolite n’avait pas été utilisée pour la filtration de l’eau avant le début du 20e siècle environ.
« Le système apparent de filtration à la zéolite du réservoir Corriental de Tikal est le plus ancien exemple connu de purification de l’eau dans l’hémisphère occidental », ont écrit les auteurs, « et la plus ancienne utilisation connue de la zéolite pour décontaminer l’eau potable dans le monde ».
La possibilité d’avoir de l’eau propre était d’une grande importance pour les Mayas, et d’une grande préoccupation, en particulier pour Tikal. La seule source d’eau de la ville était constituée de 10 réservoirs. Compte tenu de l’importance de la population et de la grande variabilité du climat, qui connaît des périodes de sécheresse saisonnière, leur eau potable était sujette à la contamination par des microbes et du cinabre, ou sulfure de mercure, un pigment que les Mayas utilisaient beaucoup.
Il va sans dire qu’ils disposaient de certains moyens pour garder l’eau propre. Tankersley et son équipe sont donc allés enquêter. Ils ont étudié trois des plus grands réservoirs de la ville ancienne, ainsi qu’un puits local pour contrôler la composition minérale.
Une découverte réalisée sur le site de Corriental
La découverte a été faite dans le réservoir de Corriental, une source importante d’eau potable pour les habitants de Tikal, et l’un des plus grands réservoirs d’eau potable utilisé par les Mayas depuis plus de mille ans. Mélangée aux sédiments au fond du réservoir, l’équipe a trouvé ce qu’elle cherchait : de la zéolite et du sable de quartz grossier.
La zéolite n’a été trouvée que dans le réservoir du Corriental. Il est impossible qu’elle ait pu se trouver là par hasard lorsque le réservoir a été creusé.
En fait, l’équipe pense que le minerai a été extrait d’un site situé à environ 30 kilomètres au nord-est de Tikal. Là, la roche volcanique forme un aquifère connu pour produire une eau exceptionnellement claire. Nicholas Dunning, géographe de l’Université de Cincinnati, connaissait bien la région après y avoir effectué des travaux de terrain.
« C’était un tuf volcanique exposé, altéré par les intempéries, composé de grains de quartz et de zéolite. Il y avait de l’eau qui saignait à un bon rythme », a déclaré M. Dunning. « Les travailleurs en remplissaient leurs bouteilles d’eau. C’était localement connu pour la propreté et la douceur de l’eau ».
L’équipe a comparé le quartz et la zéolite du Corriental à partir de matériaux prélevés dans l’aquifère et a constaté que les deux étaient très proches. Ils ont également utilisé la datation au radiocarbone pour déterminer l’âge du sédiment et l’ont daté entre 2 185 et 965 ans.
Il est impossible de savoir exactement comment le système de filtration a fonctionné, mais en rassemblant les preuves, l’équipe pense qu’elle a une assez bonne image.
« Le système de filtration était probablement maintenu derrière des murs de pierre sèche, les zéolithes et les cristaux de quartz de la taille d’un sable macrocristallin étant en outre contraints par du pétate tissé (tapis de roseaux ou de fibres de palme) ou d’autres matériaux poreux périssables placés juste en amont ou à l’intérieur des entrées du réservoir, qui étaient périodiquement éjectés dans le réservoir lors des crues soudaines causées par les cyclones tropicaux », écrivent les chercheurs dans leur article.
Et cela semble avoir fonctionné. Des dépôts de mercure, probablement issus de la contamination par le cinabre, avaient déjà été trouvés dans plusieurs autres réservoirs de Tikal. Aucune trace n’a pu être détectée dans le Corriental.
« Les anciens Mayas vivaient dans un environnement tropical et devaient être des innovateurs. C’est une innovation remarquable », a déclaré M. Tankersley.
« Beaucoup de gens considèrent que les Amérindiens de l’hémisphère occidental n’ont pas la même ingénierie ou la même puissance technologique que des endroits comme la Grèce, Rome, l’Inde ou la Chine. Mais en matière de gestion de l’eau, les Mayas avaient des millénaires d’avance ».