La civilisation maya était l’une des grandes civilisations précolombiennes, s’étendant sur toute la région nord de l’Amérique centrale, y compris les nations actuelles du Guatemala, du Belize, du Salvador, du sud du Mexique et de l’ouest du Honduras. Au cours de la période classique (250-900 après J.-C.), la plupart des cités-états mayas ont atteint leur apogée en matière d’urbanisme et de construction à grande échelle. Les monuments les plus remarquables de cette période sont les anciens temples mayas qui ont été construits dans presque toutes les villes mayas importantes.
Pour des raisons encore inconnues, la plupart des centres mayas ont décliné au cours des siècles suivants et ont finalement été abandonnés, ne laissant que des ruines mayas. Plusieurs raisons peuvent expliquer leur déclin, notamment l’épuisement du sol, la perte d’eau et l’érosion. D’autres possibilités incluent des catastrophes telles que des tremblements de terre, des maladies et des invasions par d’autres peuples et cultures environnants.
1. Chichen Itza
El Castillo est le surnom de l’un des temples mayas les plus spectaculaires qui domine le site archéologique de Chichen Itza. La conception du temple a une signification astronomique particulière. Chaque face de la pyramide comporte un escalier de 91 marches, qui, avec la marche commune au sommet de la Pyramide, donnent 365, le nombre de jours de l’année. L’ascension d’El Castillo n’est plus autorisée depuis qu’une femme a fait une chute mortelle en 2006.
2. Tikal
Situé dans la forêt tropicale de basse altitude du nord du Guatemala, Tikal est peut-être le plus époustouflant de tous les sites mayas. Des bâtiments restaurés sont éparpillés dans la région, tandis que de nombreux autres bâtiments en ruine sont encore cachés par la jungle. Entre 200 et 900 après J.-C., Tikal était la plus grande cité maya avec une population estimée entre 100 000 et 200 000 habitants. Tikal contient 6 très grandes pyramides-temples. La plus grande, la pyramide-temple IV, mesure environ 72 mètres de haut et a été achevée vers 720 après JC. Grimper au sommet de l’un de ces anciens temples mayas offre une grande expérience avec de magnifiques vues panoramiques depuis la cime des arbres.
3. Uxmal
Uxmal, qui signifie « construit trois fois » en langue maya, est l’un des sites mayas les mieux préservés du Mexique. La structure la plus reconnaissable et la plus haute est la pyramide du magicien. Les couches de la pyramide du temple sont ovales, contrairement aux couches rectangulaires ou carrées des autres pyramides mayas. La pyramide semble avoir été construite en cinq phases, à partir du sixième siècle, se poursuivant périodiquement jusqu’au dixième siècle.
4. Palenque
Palenque est un site archéologique situé à l’extrémité ouest de l’empire maya, dans l’actuel État du Chiapas, au Mexique. Palenque est beaucoup plus petite que certaines de ses voisines mayas, mais elle contient certaines des plus belles architectures et sculptures que les Mayas aient jamais produites. La plupart des structures de Palenque datent d’environ 600 à 800 après J.-C., y compris le temple des inscriptions, la seule pyramide méso-américaine construite comme monument funéraire.
5. Calakmul
Calakmul est un site maya caché dans la jungle de l’État mexicain de Campeche. C’est l’une des plus grandes cités mayas jamais découvertes, avec plus de 6 500 structures anciennes identifiées. La pyramide de Calakmul, haute de 55 mètres, est de loin la plus grande structure du site. Comme beaucoup d’autres temples mayas anciens, la taille de la pyramide de Calakmul a été augmentée en construisant sur un temple existant plus ancien pour atteindre sa taille actuelle.
6. Tulum
Tulum est située sur la côte est de la péninsule du Yucatán, au Mexique. Elle servait autrefois de port principal à la cité maya de Coba. Tulum a été construit vers 1200 après J.-C., alors que la civilisation maya était déjà en déclin, et n’a donc pas l’élégance de certains autres sites célèbres. La plage tropicale en toile de fond en fait toutefois un site maya unique à ne pas manquer.
7. Copan
Située à l’ouest du Honduras, Copan était une cité maya relativement petite, connue pour sa remarquable série de stèles à portraits. Les stèles et les décorations sculptées des bâtiments de Copán font partie des plus beaux témoignages de l’art de l’ancienne Méso-Amérique. Certaines des structures en pierre de Copán remontent au 9e siècle avant J.-C.. La ville est devenue l’un des plus importants sites mayas au Ve siècle, avec plus de 20 000 habitants, mais elle a été mystérieusement abandonnée quelques siècles plus tard. Le point culminant de Copán est l’ancien temple maya connu aujourd’hui sous le nom de Temple 16, qui s’élève à 30 mètres au-dessus de la Grande Place de la ville.
8. Caracol
Situé sur le plateau de Vaca, à 500 mètres au-dessus du niveau de la mer, Caracol est le plus grand site maya du Belize. C’était autrefois l’une des plus grandes cités mayas, couvrant quelque 168 kilomètres carrés. À son apogée, vers 650 après J.-C., sa population était estimée à environ 150 000 habitants, soit plus du double de celle de Belize City aujourd’hui. La plus grande pyramide de Caracol est Canaa (Sky Place). Avec ses 43 mètres, elle reste la plus haute structure artificielle de tout le Belize.
9. Coba
Coba, au Mexique, était une ancienne grande cité maya qui comptait environ 50 000 habitants à son apogée. La plupart de ses monuments ont été construits entre 500 et 900 après JC. De nouveaux temples ont été construits et les anciens ont été maintenus en état jusqu’au 14e siècle au moins, voire jusqu’à l’arrivée des Espagnols. Coba contient plusieurs grandes pyramides de temple, la plus haute, la pyramide Nohoch Mul, mesure environ 42 mètres de haut. Aujourd’hui, seule une petite partie du site a été dégagée de la jungle et restaurée par des archéologues.
10. Lamanai
Située au nord du Belize, Lamanai était autrefois une ville maya de taille considérable. Les anciennes ruines ne sont pas encore complètement découvertes. Les travaux archéologiques se sont concentrés sur l’investigation et la restauration des plus grandes structures telles que le Haut Temple, un temple de 33 mètres de haut. Comme il était encore occupé par les Mayas à l’arrivée des Espagnols, Lamanai, qui signifie en maya « crocodile submergé », est l’un des rares sites mayas à avoir conservé son nom traditionnel.