Kukulcán était le dieu serpent tout-puissant vénéré par les Mayas. Bien qu’il reste peu d’informations sur les légendes et la mythologie de Kukulcán – en raison de la destruction tragique des codex mayas par les conquistadors espagnols et les prêtres catholiques – les représentations de ce dieu se trouvent dans l’architecture maya qui a survécu et demeurent un héritage durable de cette civilisation autrefois puissante.
La déité du serpent à plumes
Alors que Kukulcán était une divinité vénérée par les Mayas, son concept, c’est-à-dire une divinité serpent à plumes, n’était pas unique à la civilisation maya. Il était connu sous le nom de Quetzalcoatl pour les Aztèques et de Gukumatz pour les Ki’che (un groupe maya situé dans l’actuel Guatemala).
L’idée d’un dieu serpent à plumes dans la religion méso-américaine précolombienne remonte à l’époque des Olmèques, la première grande civilisation connue au Mexique qui a prospéré du 15ème au 5ème siècle avant JC. Le dieu serpent à plumes est également connu pour avoir été vénéré par les habitants de Teotihuacan, comme en témoigne la représentation de cette divinité sur le temple du serpent à plumes, l’une des principales pyramides de l’ancien site.
Diffusion du culte du dieu serpent
Si la divinité du serpent à plumes a pu être vénérée dès l’époque des Olmèques, ce sont les Toltèques qui ont fait de son culte un culte pan-méso-américain. C’est cette civilisation précolombienne, qui a dominé ce qui est aujourd’hui la région du Mexique central entre le 10e et le 12e siècle après J.-C., qui a répandu le culte de ce dieu au fur et à mesure de la conquête de ses voisins. Il est probable que les Toltèques ont amené ce dieu sur les terres des Mayas, où il est devenu connu sous le nom de Kukulcán.
Certains chercheurs pensent que la grande ville maya de Chichen Itza a été conquise par les Toltèques, tandis que d’autres estiment qu’elle a été fondée par des nobles toltèques exilés. Quoi qu’il en soit, l’influence toltèque peut être ressentie à Chichen Itza, car des similitudes ont été établies entre le style architectural de la ville et celui de Tollan (aujourd’hui connu sous le nom de Tula), la capitale toltèque.
Le temple de Kukulcán
La divinité du serpent à plumes a également été introduite chez les Mayas, ce qui est particulièrement évident dans la grande ville maya de Chichen Itza, dans le bâtiment connu sous le nom d’El Castillo, ou le temple de Kukulcán. Il s’agit d’une pyramide à degrés qui domine le paysage de Chichen Itza, ce qui est évident si l’on se base sur les représentations de ce dieu dans son architecture, en particulier les sculptures en pierre de la tête de Kukulcán à la base des escaliers de la pyramide.
L’un des aspects les plus intéressants de ce temple est son alignement astronomique. Lors des équinoxes de printemps et d’automne, les rayons du soleil interagissent avec les bords des marches de la pyramide pour projeter une ombre sur le côté de l’escalier de la structure. Cette ombre crée l’illusion d’un serpent géant descendant de la pyramide. La tête de Kukulcán à la base de l’escalier renforce certainement l’effet de cette illusion.
Mythologie perdue
Malheureusement, nous savons peu de choses sur les mythes entourant Kukulcán, et les chercheurs ne savent pas s’ils ressemblent à ceux que les Aztèques ont racontés sur Quetzalcoatl. Un des mythes aztèques sur Quetzalcoatl affirme que ce dieu avait été un prêtre-roi de Tollan, mais qu’il a été exilé par Tezcatlipoca, le dieu de la nuit. Dans une version du mythe, Quetzalcoatl a quitté la ville, s’est embarqué sur un radeau fait de serpents et a navigué vers l’est. Certains ont suggéré que cette légende pourrait avoir une base historique et que le voyage vers l’est de Quetzalcoatl pourrait correspondre à l’arrivée des Toltèques dans la péninsule du Yucatan, ce qui pourrait être une légende commune partagée par Kukulcán et Quetzalcoatl.