Il y a quatre zones désertiques en Amérique du Nord. Deux de ces zones (Great Basin et Mojave) se trouvent aux États-Unis. Les deux autres (le désert de Sonoran et le désert de Chihuahua) se trouvent presque entièrement au Mexique, mais s’étendent vers le nord au-delà de la frontière. Le désert de Sonora comprend la plus grande partie de la péninsule de Basse-Californie, ainsi que la partie occidentale de l’État de Sonora. Le désert de Chihuahua est la partie nord du plateau central, qui comprend les parties nord des États de Chihuahua.
Différences et similitudes entre les déserts de Sonoran et de Chihuahua
Le désert du Chihuahua a été étudié de manière intensive par des scientifiques intéressés par la possibilité de vie sur Mars.
Pourquoi le nord du Mexique est-il une région désertique ?
La combinaison de l’air descendant de la cellule de Hadley entraîne une haute pression en surface, et les effets de l’ombre pluviométrique résultant des chaînes de montagnes voisines contribuent à la faible pluviosité annuelle totale caractéristique des deux régions désertiques du Mexique.
Si ces deux déserts connaissent un climat aride, ils présentent également de nombreuses différences.
Superficie des 2 déserts
Le désert de Sonora a une superficie d’environ 311 000 kilomètres carrés (120 000 mi²). Le désert de Chihuahua a une superficie d’environ 362 000 kilomètres carrés.
Élévation
Le désert de Sonora est moins élevé que le désert de Chihuahua, avec certaines parties (aux États-Unis) situées sous le niveau de la mer. L’altitude du désert de Chihuahua varie entre 600 et 1675 m (1969-5495 ft).
Températures d’été
Le désert de Sonora a tendance à avoir des températures estivales plus élevées que le désert de Chihuahua, bien que même dans le désert de Chihuahua, les températures diurnes en été se situent généralement entre 35 et 40̊C (95-104̊F).
Régime des pluies saisonnières
Le rapport entre les précipitations hivernales et estivales diminue d’ouest en est. La plus grande partie du désert de Sonoran (à l’ouest) a un régime de précipitations bimodal avec des pics au printemps et en été. En revanche, la plupart des pluies limitées qui tombent dans le désert de Chihuahua arrivent à la fin de l’été.
Les précipitations annuelles moyennes dans le désert de Chihuahua sont de 235 mm, mais les totaux annuels varient de 150 à 400 mm.
Végétation, faune et biodiversité
Ces différences de précipitations saisonnières entraînent des différences significatives dans la végétation des deux zones.
Les précipitations bimodales dans le désert de Sonoran permettent deux saisons de floraison chaque année. Certaines plantes fleurissent au printemps, après les pluies d’hiver, tandis que d’autres fleurissent à la fin de l’été, après les pluies d’été. Les plantes typiques du désert de Sonoran comprennent les cactus colonnaires (Cereus spp.) tels que le sahuaro, le tuyau d’orgue et le cardon, ainsi que de nombreux autres types de cactus, notamment les échinocères (Echinocereus), les chollas (Opuntia spp.) et les figues de Barbarie (Opuntia spp.). D’autres plantes succulentes sont également communes.
Plus de 60 espèces de mammifères, 350 espèces d’oiseaux, 20 espèces d’amphibiens, 100 espèces de reptiles, 30 espèces de poissons indigènes, 1000 espèces d’abeilles indigènes et 2000 espèces de plantes indigènes ont été recensées dans le désert de Sonoran. Le désert de Sonora comprend le delta du fleuve Colorado, qui était autrefois un point chaud écologique dans le désert, alimenté par l’eau douce apportée par le fleuve, bien que ce débit soit devenu négligeable ces dernières années.
La végétation du désert de Chihuahua est dominée par des prairies et des arbustes, à la fois à feuilles persistantes et à feuilles caduques. Les espèces communes comprennent le tarbu (Flourensia ternua), l’acacia corne blanche (Acacia constrictor) et le buisson créosote (Larrea tridentata). Le désert de Chihuahua possède de petits cactus, des agaves succulentes (Agave spp.) et des yuccas. Les plantes fleurissent à la fin de l’été, après les pluies estivales.
Le désert du Chihuahua abrite environ 350 des 1500 espèces de cactus connues dans le monde, et comprend la fascinante région de Cuatro Ciénegas, qui compte un nombre inhabituellement élevé d’espèces de plantes endémiques et qui est l’un des points les plus riches du monde en cactus endémiques locaux.
Le désert de Chihuahua est considéré comme l’une des trois écorégions désertiques les plus riches et les plus diversifiées du monde sur le plan biologique, et n’a de rivales que le grand désert de sable de Tanmi en Australie et le Namib-Karoo en Afrique australe. Cependant, les établissements humains et le pâturage ont fortement dégradé la végétation naturelle de certaines parties du désert de Chihuahua.
Le désert de Chihuahua compte environ 3500 espèces de plantes, dont jusqu’à 1000 espèces (29%) qui sont endémiques. Le taux élevé d’endémisme (vrai pour les cactus, les papillons, les araignées, les scorpions, les fourmis, les lézards et les serpents) est dû à la combinaison des effets isolants de la topographie du bassin et de l’aire de répartition, des changements climatiques au cours des 10 000 dernières années et de la colonisation d’habitats apparemment inhospitaliers par des espèces qui s’adaptent. Voir ici pour plus de détails sur la flore et la faune du désert de Chihuahua.
Formes de terrain des déserts
Ce paysage de bassin et de chaîne du désert de Sonora s’étend du nord-nord-ouest au sud-sud-est. Des blocs de failles parallèles sont séparés par des bajadas alluviales (larges pentes couvertes de débris), des frontons et des plaines, qui s’élargissent en s’approchant de la côte. Bien qu’elle soit une zone désertique, cette région présente de nombreuses caractéristiques résultant de l’action de l’eau, notamment des oueds, des salines, des terrasses de ruisseaux et des cônes alluviaux.
Le désert de Sonora comprend la sous-région de la Sierra de Pinacate (qui fait partie de la réserve de biosphère d’El Pinacate et Gran Desierto de Altar) avec ses cônes volcaniques, cratères et coulées de lave caractéristiques. Pour plus de détails, voir Les formes de relief de la réserve de biosphère d’El Pinacate et Gran Desierto de Altar.
Les formes de relief du désert de Chihuahua ont été modelées par le soulèvement tectonique et l’érosion. Des collines abruptes mais basses sont séparées par de larges bajadas des anciens lits de lacs et des plaines alluviales, occupant des bassins intérieurs connus sous le nom de bolsons. De nombreuses parties forment des bassins intérieurs fermés, sans aucun drainage extérieur. Au sud de Ciudad Juárez, à Samalayuca, se trouve l’une des plus vastes zones de dunes de sable du Mexique. C’est l’une des régions les plus arides du pays, avec des niveaux de salinisation élevés.