Hernán Cortés a fini sa vie comme peu auraient imaginé en le voyant conquérir, avec sa suite envoyée d’Espagne, le grand empire de Tenochtitlán.
Il meurt le 2 décembre 1547, pratiquement seul, accusé d’avoir assassiné sa première femme, Catalina Suarez, et avec le désir inassouvi de retourner en Amérique.
Le déclin
Son déclin a commencé peu avant son retour en Europe. Après avoir été nommé gouverneur et capitaine général de la Nouvelle-Espagne, il décide de partir en expédition à Las Hibueras à la recherche de Cristóbal de Olid, qui l’avait trahi en tentant la conquête du Honduras dans son dos.
À son retour en Nouvelle-Espagne, il est confronté à un procès de résidence, qui consiste à se soumettre à un examen de ses actions en tant que souverain et à entendre les accusations qui pourraient être portées contre lui. La conclusion a été de le démettre de ses fonctions de dirigeant de la région.
Cela a offensé Hernan Cortés, il a donc décidé de retourner en Espagne et de parler au roi. Il croyait qu’il reviendrait dans son pays reconnu comme un héros qui se verrait déléguer le gouvernement du territoire qu’il avait colonisé. Mais ses attentes n’ont été qu’à moitié satisfaites.
En 1528, il reçoit les honneurs du roi Charles V, qui l’avait envoyé en expédition à Cuba, mais ne lui offre aucun poste en Nouvelle-Espagne. Il fut « consolé » avec la position de marquis de Oaxaca et la position honorifique de capitaine général, mais sans les fonctions de gouvernement.
Accusé d’avoir assassiné sa femme
L’année suivante, la famille de Catalina Suarez, sa première épouse décédée à Coyoacan, l’a accusé de l’avoir assassinée. Le 1er novembre 1522, la famille Cortés organise une fête dans sa maison. À la fin, la femme et Hernán se sont disputés. Elle est allée se coucher et quelques heures plus tard, elle a été retrouvée morte. Il a attribué sa mort à ses problèmes de santé, mais les spéculations n’ont pas tardé à suivre.
Certaines des serveuses de Suarez ont dit avoir vu des bleus sur sa gorge. De plus, elle a été enterrée à la hâte. Même ses proches n’ont pas pu la voir. Cependant, le gouvernement espagnol a abandonné les charges. Cortéz a seulement pris sur lui de payer une compensation. Mais les accusations l’ont suivi pour le reste de sa vie.
En 1530, le capitaine retourne au Mexique et effectue quelques expéditions vers le nord. Principalement à Baja California. Plus tard, il est retourné en Espagne pour se faire rembourser ses prestations, mais la réponse qu’il a reçue n’était pas celle à laquelle il s’attendait. Dans une tentative désespérée de regagner la reconnaissance de la couronne, il se rend à plusieurs reprises à Alger pour arracher le pouvoir à l’Ottoman Barberousse, mais il est vaincu.
La fin de sa vie
Son désir était toujours de retourner en Nouvelle-Espagne pour vivre dans la ville dont il avait ordonné la construction. Cependant, les problèmes liés à sa résidence n’ayant jamais été résolus, il lui a été interdit de retourner sur le Nouveau Continent.
En Europe, il s’est éloigné du peuple avec lequel il avait conquis Tenochtitlan et a été confronté à de graves problèmes économiques qui l’ont laissé à la rue. Il a dû se réfugier dans la maison d’un ami à Castilleja de la Cuesta sans attirer l’attention de la noblesse. Là, oublié et sans le sou, il meurt le 2 décembre d’une pleurésie, une inflammation des tissus qui recouvrent le système respiratoire.
Le pèlerinage de ses restes
La dernière requête qu’Hernán Cortés a écrite dans son testament était que son corps repose à jamais en Nouvelle-Espagne, aujourd’hui le Mexique, alors que cette nation, loin de le louer et de l’honorer, le catalogue comme un envahisseur.
Son souhait a été exaucé. Malgré les menaces du peuple de détruire ses restes ou de les envoyer à l’étranger, ils sont restés pendant trois siècles dans le pays.
La « tombe » de Cortés est un mur de l’église de Jesús de Nazareno située au 119 República del Salvador, un lieu qui passe inaperçu dans l’agitation de Mexico, bien qu’il soit un condensé des moments historiques du pays. Mais avant d’atteindre son lieu de repos final, il a été transporté dans plusieurs endroits du Mexique.
En 1566, le corps de Cortés est envoyé dans une urne fermée en Nouvelle-Espagne et déposé dans l’église de San Francisco de Texcoco. En 1629, l’urne a été retirée après la mort de Pedro Cortés, qui était le dernier membre masculin de la descendance d’Hernán Cortés, et les deux ont été placés dans un temple franciscain à Mexico.
En 1794, l’urne de Cortés a été déplacée vers l’église Jesús Nazareno où le conquistador espagnol avait déclaré vouloir être enterré.
En 1823, après la guerre d’indépendance et face à la fureur anti-espagnole qui balaie le Mexique, le ministre mexicain Lucas Alamán élabore un plan pour éviter qu’elle ne tombe entre les mains de profanateurs et ne soit détruite. Tout en faisant croire que les restes avaient été envoyés en Italie, il les a d’abord cachés sous une plate-forme de l’hôpital de Jésus, puis 13 ans plus tard, derrière un mur de l’église adjacente de l’Immaculée Conception et de Jésus de Nazareth, où ils se trouvent encore aujourd’hui.