Carte de la péninsule du Yucatán

La péninsule du Yucatán, une plate-forme calcaire basse et plate, est la partie la plus récente du Mexique. La topographie basse, qui est assez semblable à celle de l’ouest de Cuba et du sud de la Floride, est presque entièrement inférieure à 150 m (500 ft). La partie submergée de cette plate-forme, à l’ouest et au nord, est connue sous le nom de banc de Campeche. La péninsule était reliée à Cuba jusqu’à ce que la section de pont s’enfonce sous le niveau de la mer pour former le canal du Yucatán. Les côtes ouest et nord sont marquées par des lagunes, des mangroves et des bancs de sable. L’émergence et le remplissage des lagunes côtières aux extrémités sud-est et sud-ouest de la péninsule ont donné naissance à des zones de marécages entrecoupées de vestiges des lagunes d’origine.

Au large, à l’est, se trouvent des récifs coralliens. La plus grande partie de la péninsule a des sols peu profonds et très perméables et pratiquement aucune eau de surface. Cependant, les eaux souterraines sont relativement abondantes. La péninsule est entourée de vastes réseaux de grottes souterraines, qui sont périodiquement reliées à la surface par des centaines de trous d’eau naturels (cenotes). Les anciens Mayas croyaient que ces cenotes menaient aux enfers.

La péninsule du Yucatán comprend 3 Etats

La péninsule du Yucatán au Mexique comprend trois États : Campeche, Yucatán et Quintana Roo. Cette région est la patrie ancestrale des Mayas. Il y a environ 800 000 locuteurs mayas au Mexique, dont la quasi-totalité vit dans cette région. Il existe littéralement des milliers de sites archéologiques dispersés dans la péninsule, dont beaucoup sont ouverts au public. Parmi les plus célèbres, citons Uxmal, Chichen Itza, Calakmul (tous trois inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO), Tulum et Coba. La ville de Campeche (capitale de l’État du même nom) est également classée au patrimoine mondial de l’UNESCO parce qu’elle est une ville fortifiée, l’une des rares qui subsistent au Mexique.

L’État du Yucatán était important pour la production de sisal. Entre 1870 et 1920, la région a connu un boom économique basé sur la production de ficelle de sisal (oro verde ou or vert). Afin de transporter le sisal des champs aux centres de traitement et de là au port de Sisal pour l’exportation, les propriétaires de plantations ont construit un réseau étendu (4500 km de long) de chemins de fer à voie étroite :

La péninsule du Yucatán compte plusieurs réserves de biosphère importantes :

• Ría Celestún (Yucatán et Campeche) : région côtière comprenant d’importantes zones humides et une vallée fluviale noyée (ría) avec une faune et une flore diversifiées, notamment des flamants.
• Región de Calakmul (Yucatán) : diverses forêts tropicales humides ; la plus grande réserve forestière du Mexique, avec d’importants sites mayas ; projet d’écotourisme.
• Ría Lagartos (Yucatán) : estuaire côtier avec une faune aviaire diversifiée comprenant plus de 18 000 flamants roses ainsi que quelque 30 000 oiseaux migrateurs.
• Arrecife Alacranes (Yucatán) : le plus grand récif corallien du golfe du Mexique, et le seul de l’État du Yucatán.
• Sian Ka’an (Quintana Roo) : plaine calcaire côtière, et vaste système de récifs-barrières sur la côte des Caraïbes, avec de nombreux sites archéologiques ; plus de 4 000 espèces de plantes.
• Banco Chinchorro (Quintana Roo) : mosaïque d’eau libre, de fonds marins, de mangroves, de plages de sable et de récifs coralliens ; plus de 95 espèces de corail.