Axolotl, la salamandre mexicaine

Ce n’est pas un poisson, ni un mammifère, ni une salamandre, c’est un amphibien unique appelé axolotl – un mot nahuatl, qui est curieusement le nom le plus courant de cette petite créature en dehors de son pays d’origine, le Mexique, où elle est plus généralement connue sous ses noms hispaniques ajolote, achiote ou achoque. Aujourd’hui tristement menacé, cet innocent – bien que la plupart des commentateurs disent qu’il est « laid » – habitant des lacs du centre du Mexique est porteur d’une symbolique et d’une importance culturelles qui remontent à l’époque des Aztèques et au-delà…

Qu’est-ce qu’un Axolotl ?

Mais commençons par préciser ce qu’est exactement un axolotl. Nous donnons ici la taxonomie (sa place dans le règne animal) de l’Ambystoma mexicanum – l’axolotl le plus courant au Mexique – telle que fournie par des collègues de l’Institut Durrell de conservation et d’écologie –

• Phylum : Chordata – animaux ayant une corde nerveuse creuse qui court le long de leur corps.
• Sous-phylum : Vertebrata – animaux dotés d’une « colonne vertébrale » osseuse entourant leur corde nerveuse.
• Classe : Amphibie : – vertébrés à quatre pattes (bien que certains soient devenus sans pattes), les adultes respirent généralement de l’air et sont principalement terrestres, se reproduisent dans l’eau, les jeunes sont aquatiques avec des branchies.
• Ordre : Caudata (Urodela) – tritons et salamandres – amphibiens aux pattes courtes, au tronc long et à la queue bien développée.
• Famille : Ambystomatidae – un groupe diversifié de 35 espèces de salamandres à peau lisse et à la carrure robuste que l’on trouve en Amérique du Nord.
• Genre : Ambystomatidae : Ambystoma – un genre contenant 31 espèces d’axolotl, dont 14 se trouvent au Mexique (dont 5 présentent un certain degré de néotonie – expliqué ci-dessous*)
• Espèces : Ambystoma mexicanum – espèce endémique de Xochimilco (voir ci-dessous).

L’axolotl a été décrit comme « une forme immature de salamandre » (Warwick Bray), « une sorte de grande salamandre larvaire qui ne grandit jamais » (Sophie D. Coe), « une salamandre aquatique » (Bernard Ortiz de Montellano) ; plus loin dans le temps, il a été qualifié de « laid et ridicule » par le professeur jésuite Francisco Javier Clavijero, et de « reptile problématique » par Alexander von Humboldt. D’après son nom Nahuatl – une combinaison d’atl (eau) et de xolotl (diversement traduit par chien, jumeau ou double, jouet/poupée et aussi monstre) – la créature inoffensive a été étiquetée « chien d’eau », « monstre d’eau », « poisson mexicain qui marche », « jouet d’eau », « double d’eau » et plus encore…
Bien connu aujourd’hui pour ses pouvoirs régénérateurs (en particulier la régénération des membres), sa capacité d'(auto-)guérison (en particulier pour les blessures), ses qualités médicinales, sa valeur nutritionnelle (source élevée de protéines), même pour l’utilisation de sa chair comme aphrodisiaque, il n’est pas surprenant de constater que les Mexicains (Aztèques) l’appréciaient également. Pour commencer, il était consommé, comme beaucoup d’autres habitants du lac Texcoco, en tant qu’aliment de base.

Espérance de vie

La salamandre mexicaine a une espérance de vie de 15 ans environ.
Pour maximiser la durée de vie de votre compagnon, n’hésitez pas à consulter cet article qui récapitule les principales causes de mort d’un Axolotl.

Habitat et anatomie

Cet animal marin est endémique de la vallée du Mexique, plus précisément du lac de Xochimilco, à Mexico. Il vit dans les lacs peu profonds ou les canaux avec beaucoup de végétation aquatique. S’il était très courant, il y a quelques années, de trouver l’un de ces mignons petits animaux dans la nature, il est aujourd’hui en danger critique d’extinction depuis 2006 et il est donc beaucoup plus facile de le voir en captivité.
La salamandre est en voie d’extinction.

Son apparence est semblable à celle d’un têtard géant avec des pattes et une queue. Sa tête est très robuste, large et assez plate. Le reste du corps est beaucoup plus allongé et aplati sur les côtés. Cet animal aquatique mesure environ 25 cm de long, sauf pour certains spécimens qui atteignent 30 cm. Il a 4 pattes avec des orteils fins et pointus qui ne produisent pas d’ongles. Il a 4 orteils sur les pattes arrière et 5 sur les pattes avant. Il possède également 3 paires de branchies qui naissent à la base de sa tête et vont vers l’arrière avec lesquelles il peut respirer.

Sa peau est presque entièrement lisse, à l’exception de certaines zones qui peuvent être trouvées légèrement rugueuses et avec quelques pores qui ne peuvent être vus que de près. Dans la nature, cet amphibien peut être trouvé brun foncé ou brunâtre avec un dos noir et un ventre plus clair et quelques taches sombres. Cependant, en captivité, ils sont gris, verts, orange et même blancs avec des yeux noirs.
Les salamandres sont capables de régénérer leurs membres Les salamandres sont capables de régénérer leurs membres.

Elles restent généralement larvaires toute leur vie, conservant leurs branchies et ne développant pas de paupières grâce à un processus appelé néoténie, bien qu’il existe des exceptions de ces animaux qui se métamorphosent et deviennent des salamandres tigrées. Ce sont des animaux aquatiques et ils absorbent de l’oxygène par leurs branchies et leur peau, bien qu’ils aient l’air de sortir pour respirer l’air à la surface avec leurs poumons. Leur caractéristique la plus frappante est qu’ils sont capables de se régénérer lorsqu’ils perdent un membre, comme leurs jambes ou leur queue, mais ils sont également capables de régénérer des organes vitaux comme leur cerveau ou leur cœur.

Comportement et reproduction de la salamandre

C’est un animal insaisissable et solitaire et il n’y a pas d’interaction connue entre les individus, sauf pour l’accouplement. Cet être vivant aquatique ne se reproduit qu’une fois par an en pondant 500 à 1200 œufs pendant sa période de fécondité qui comprend les mois de novembre, décembre et janvier.

L’Axolotl, un plat historique des aztèques

Comme l’explique de Montellano : Les Aztèques mangeaient pratiquement tous les êtres vivants qui marchaient, nageaient, volaient ou rampaient, y compris… une grande variété de poissons, de grenouilles… des oeufs de poisson, des coléoptères aquatiques et leurs oeufs, et des larves de libellules, tous obtenus dans les lacs du bassin [du Mexique] » ET des axolotls. Grâce aux Espagnols – qui considéraient l’eau du lac comme dangereuse et porteuse de maladies, et qui ont entrepris de la drainer – on peut aujourd’hui voir la croupe de ces lacs à Xochimilco, dans la banlieue sud de Mexico. Les habitants de Xochimilco témoignent aujourd’hui des méthodes traditionnelles utilisées pour cuire les axolotls : On coupe les cheveux, on enlève les organes, on les lave, on ajoute du sel et des lamelles de piments séchés. On les dispose deux par deux sur des feuilles de maïs et on les cuit à la vapeur » (Castelló Ytúrbide). Nous connaissons ces aliments enveloppés dans du maïs sous le nom de tamales.

Le livre XI du Codex florentin comprend une courte entrée sur l’axolotl, ainsi qu’une illustration en couleur. Sahagún, qui a compilé le Codex, nous dit que les Aztèques consommaient des tamales farcis d’axolotls « bons, fins, comestibles, savoureux… », de piments jaunes et d’autres aliments pendant la fête annuelle d’Izcalli, dédiée à l’un des plus anciens dieux de Méso-Amérique, Huehueteotl/Xiuhtecuhtli, le vieux seigneur du feu. Ce que l’on sait moins, c’est que le Codex nous dit aussi, dans le livre I, chapitre 13, que lorsque les Aztèques faisaient des offrandes à cette divinité, les enfants étaient autorisés et encouragés spécifiquement à jeter dans le foyer des axolotls et autres petites créatures qu’ils avaient capturées, peut-être en reconnaissance symbolique des pouvoirs de transformation de l’axolotl. Izcalli était, après tout, une célébration de la croissance et de la renaissance.

Dans le Codex florentin, l’axolotl apparaît aux côtés de deux autres aliments sacrés, le maïs et le maguey (plante du siècle). Il est significatif que tous trois jouent un rôle symbolique dans le mythe de la création du cinquième « soleil » ou ère mondiale. Le livre VII du Codex raconte comment Xolotl, un avatar de Vénus et frère jumeau de l’étoile du soir du dieu créateur Quetzalcóatl, afin d’éviter d’être sacrifié avec un groupe d’autres dieux par le Soleil – avant que le Vent (Ehécatl) n’insuffle un mouvement vivifiant au Soleil et à la Lune pour donner le coup d’envoi de notre monde actuel – décide de se cacher en se transformant d’abord en une double tige de maïs, puis en une plante maguey en deux parties et enfin… en un axolotl ! (Il est finalement attrapé et tué).
Tout comme elle joue un rôle clé dans la mythologie mexicaine, « la transformation joue également un rôle important dans les étapes de l’alimentation. Les substances alimentaires sont en constante évolution : elles passent constamment par différentes étapes, de la matière première aux repas préparés. Le cycle d’un grain qui pousse à partir d’une graine dans le sol jusqu’à une plante qui à son tour est récoltée et préparée de différentes manières est un exemple puissant de la capacité d’un aliment à se transformer et à être transformé d’un état à un autre » (Morán).

L’axolotl, l’animal le plus étrange de la faune mexicaine

L’aspect étrange de l’axolotl le désigne comme « probablement la plus étrange et la plus intéressante des créatures que la faune mexicaine a donné à la zoologie mondiale » (Moreno). Il est intéressant de noter qu’en nahuatl, le terme xolotl se rapporte davantage à « inhabituel », « déformé » et « anormal » qu’à l’idée occidentale de « monstrueux » ; il peut également désigner tout petit objet en forme d’œuf, d’où le lien avec un jouet ou même une poupée (Cabrera). Dans la mythologie, Xolotl est associé à la canine : la divinité et le xoloitzcuintli, un animal domestique sans poils, accompagnaient les âmes des morts au cours du long voyage vers Mictlan. Il est immédiatement clair que Xolotl et xoloitzcuintli partagent la même racine en Nahuatl : xolo, un terme généralement pris dans les dictionnaires Nahuatl pour signifier « page » ou « serviteur masculin ». Cela correspond bien au rôle de Xolotl en tant que page de son frère jumeau Quetzalcóatl. Mais s’agit-il d’une créature qui incarne des « monstruosités », ou simplement d’une créature unique, spéciale, différente, bien que « bizarre » dans nos termes ? Alors que les jumeaux – « conséquence de l’intervention de Xolotl » (Mateo Higuera) – étaient, selon les termes de Taube, « craints comme d’étranges et anormaux présages de signification religieuse », ils étaient aussi « des tueurs de monstres et des héros culturels qui créent l’environnement et les matériaux nécessaires à la vie humaine ». Sur une plaine plus douce et plus prosaïque, ils pourraient être emblématiques de toutes les « doubles raretés de la nature » (Cordry) telles que les doubles feuilles de la plante maguey, la double tige de maïs, le reflet dans l’eau, l’ombre d’un corps, etc.

Tout comme Vénus est « parfois la première et parfois la dernière étoile à disparaître parmi les rayons du soleil levant » (Caso), Xolotl est symboliquement « la dernière à mourir des mains du Soleil » dans le mythe de la création de la cinquième ère. Sa mort n’a pas été facile à accomplir, en raison de son talent de sorcier, capable de se transformer trois fois en différents déguisements, chacun avec des caractéristiques doubles/jumelles. Il n’est pas étonnant qu’il ait toujours été une divinité difficile à classer.
L’association de Xolotl à la dualité et aux doubles/jumelles, combinée à la notion de mouvement (l’un des vingt signes du jour) – qui, selon la plupart des spécialistes, sous-tend toute la mythologie et la cosmologie méso-américaines – refait surface par rapport au jeu de balle rituel (Xolotl et Quetzalcóatl étaient les parrains du jeu). Comme l’explique Mateos Higueras, la forme même du terrain de jeu était une imitation des lignes droites rigides du signe de mouvement, et « le mouvement était une constante [dans le jeu] parmi les spectateurs, les joueurs et le ballon lui-même ».

L’Axolotl au cœur des légendes aztèques

Enfin, il existe une autre légende aztèque importante qui met en scène non pas Xolotl lui-même ni l’axolotl lui-même, mais un prêtre nommé Axolohua, dont le rôle dans la fondation de Tenochtitlan est peu connu. Dans sa Crónica Mexicayotl, Tezozomoc nomme Axolohua – « Celui qui a des axolotls » – comme l’un des deux principaux protagonistes « porteurs de dieu » chargés par Huitzilopochtli de localiser la légendaire Place du figuier de Barbarie sur un rocher.
L’autre (grand) prêtre nommé dans la légende est Cuauhtlequetzqui (Aigle qui va dans le feu), et dans son étude classique L’arrangement aztèque, Rudolph van Zantwijk établit une distinction importante entre lui et Axolohua:-
Cuauhtlequetzqui représentait le soleil, et Axolohua [un prêtre Otomí de la pluie] représentait l’eau du ciel. Ainsi, les deux formaient une double direction spirituelle pour les agriculteurs, qui dépendaient de l’effet nourricier du soleil et de la pluie pour leur prospérité ». Les deux prêtres « occupent des positions opposées » et sont en même temps complémentaires. La dualité par excellence.

Mais nous finissons par un dilemme. L’un des aztequismos (mots espagnols mexicains dérivés du Nahuatl) généralement associés au xolotl est le tejolote – le pilon omniprésent utilisé chaque jour dans les foyers mexicains avec son partenaire le molacjete comme mortier ou broyeur de pierre pour faire des sauces épicées. Plusieurs chercheurs (Seler, Mateos Higuera, Santamaría, Cabrera…), suggèrent que le terme est dérivé de tetl (pierre) et xolotl (monstre, double…), mais d’autres (Moreno, Siméon, Kartunnen…) proposent une autre dérivation : teci (moudre) et ólotl (quelque chose de rond). Les deux sont plausibles, bien que, pour revenir à la complexité du mot xolotl, on ne pourrait guère décrire le molcajete domestique comme une « pierre monstre ». Ce qui frappe dans la forme du pilon, c’est sa forme simple, symétrique, arrondie, à deux extrémités

L’Axolotl de nos jours

Qu’en est-il du statut de l’axolotl aujourd’hui ? Ces dernières années, cette créature a fait l’objet d’une attention sérieuse et croissante, en particulier de la part de la communauté scientifique internationale, en raison de ses pouvoirs étonnants, voire « divins », qui la distinguent de ses congénères amphibiens et autres vertébrés. Pour clarifier : comme toutes les espèces appartenant au groupe des amphibiens appelés salamandres, l’axolotl pond ses œufs en eau douce et ceux-ci éclosent sous forme de larves qui obtiennent l’oxygène de l’eau à l’aide de branchies, développent quatre pattes et se nourrissent de petits végétaux et animaux. Contrairement à ses cousins, l’axolotl ne subit pas le passage d’une vie aquatique à une vie aérienne (métamorphose). Il reste éternellement jeune, atteignant jusqu’à 25 cm de long, généralement de couleur noire (bien qu’il existe des spécimens blancs – appelés « albinos »), et se nourrit de divers crustacés, larves d’insectes, poissons et mollusques. Alors que d’autres espèces d’amphibiens ne peuvent pas se reproduire dans cet état non métamorphosé, l’axolotl n’a aucun problème à le faire, devenant sexuellement mature sous forme de larve (un état appelé « néotonie « *).

Son pouvoir de régénération

Une autre capacité incroyable de l’axolotl est son pouvoir de régénération. Non seulement il peut reproduire un nouveau membre ou une nouvelle queue lorsque ceux-ci ont été perdus par accident ou par l’attaque d’un prédateur, mais l’axolotl peut également régénérer les cellules du cerveau et du cœur – une capacité qui a suscité beaucoup d’intérêt dans le monde médical – et que nous aimerions tous posséder ! On se demande quels autres secrets précieux et étonnants cette créature n’a pas encore partagé…
Ce qu’il ne faut pas oublier, c’est que les Mexicains connaissent bien depuis des générations les qualités particulières de l’axolotl. Le linctus axolotl est encore pris aujourd’hui comme remède contre la toux et pour traiter les affections pulmonaires.

Le dernier mot revient peut-être à l’érudit mexicain Roberto Moreno : observant il y a un demi-siècle qu’il était éminemment probable que le peuple mexicain aurait été témoin du pouvoir de l’axolotl de se transformer en salamandre, il a traduit axolotl par transformista del agua ou « transformateur d’eau/modificateur de forme aquatique ». Cool !

l’Axolotl, un animal de compagnie exotique

Il n’est pas facile de trouver des informations sur l’importance culturelle de l’axolotl. Il est beaucoup plus facile d’apprendre comment le nourrir et le soigner. C’est aujourd’hui un animal de compagnie aquatique « exotique » très populaire, et il est élevé en captivité dans plusieurs pays, dont le Mexique, où il existe un certain nombre de projets de conservation importants et où ses qualités médicinales spéciales et ses caractéristiques évolutives sont reconnues depuis longtemps.

Quelle dimension d’aquarium choisir pour un axolotl ?

Si vous avez l’intention d’adopter un spécimen de cet animal fantastique, vous devez tenir compte d’une série d’indications lors de la préparation de l’aquarium dans lequel il vivra. Tout d’abord, ils ont besoin d’un aquarium assez long, entre 70 et 100 cm, pour qu’ils puissent nager à leur guise. La profondeur de l’eau doit être d’au moins 15 cm.

Quelle eau utiliser ?

Comme ils prennent l’oxygène de l’air, il n’est pas nécessaire d’installer un aérateur mais il est conseillé d’introduire un filtre à charbon actif pour éliminer les déchets azotés. L’eau pour un aquarium d’Axolotl doit être sans chlore et ne jamais dépasser 20 degrés. Vous devez changer l’eau tous les 10 ou 15 jours en nettoyant bien le fond car cet être aquatique a tendance à se salir beaucoup avec ses excréments.

Où doit-on placer l’aquarium, à la lumière ou à l’ombre ?

Placez des plantes qui poussent dans une lumière faible car la salamandre préfère les zones ombragées. Vous pouvez par exemple en chercher un qui flotte et bloque partiellement le passage de la lumière. Il est également conseillé de mettre des plantes ou des ornements au centre de l’aquarium car ils aiment nager autour d’eux. Vous devez veiller à ce qu’ils n’aient pas de bords tranchants afin de ne pas endommager la peau de votre animal. Le gravier que vous choisissez pour le fond ne doit pas être trop fin car votre animal pourrait l’avaler lorsqu’il aspire les débris du fond. L’éclairage que vous pouvez obtenir se fait par des lumières tamisées telles que des lumières LED ou des veilleuses.
Les salamandres sont solitaires et n’interagissent pas avec les autres spécimens Les salamandres sont solitaires et n’interagissent pas avec les autres spécimens.

Peut-on mettre deux axolotls dans le même aquarium ou avec des poissons ?

Il n’est pas recommandé de faire coexister dans le même aquarium un spécimen de salamandre avec un autre animal marin car notre animal finira par manger le plus petit poisson ou se faire attaquer par lui s’il est plus grand. Vous ne pouvez mettre deux salamandres ensemble dans le même espace que lorsqu’elles sont plus âgées et que l’aquarium est grand, sinon la plus grande mangera la plus petite.

Qu’est-ce que mange un axolotl ? Comment le nourrir ?

La salamandre est un animal carnivore et doit être nourrie de protéines animales. Lorsqu’elles sont de petites larves, elles doivent être nourries tous les jours, tandis que dans leur phase adulte, elles ne doivent manger qu’entre 2 et 4 fois par semaine. Ils n’ont pas de dents et sont incapables de mâcher, les axolotls se nourrissent donc de proies qui restent entières dans leur bouche. Ils aiment les vers de terre ou les vers d’eau, les petits poissons, les larves de moustiques ou les petits crustacés. Vous pouvez acheter de petits poissons pour les élever dans le même aquarium afin que la salamandre les mange lorsqu’elle grandira. De la même manière, vous pouvez lui donner de petits morceaux de polo, de bœuf ou de poisson.

Quel est le prix d’un axolotl ?

Le prix d’un axolotl varie entre 10€ et 40€ selon sa taille et son specimen.
Pour en savoir plus sur le prix d’un axolotl, rendez-vous sur cet article.

Où acheter un axolotl ?

Il est possible d’acheter des axolotls dans les animaleries ou chez un particulier. En effet, il existe de nombreux éleveurs d’axolotl en France.